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出埃及亞伯拉罕的兒子以撒婚娶後生了一對雙胞胎—以掃和雅各，後來，神給雅各取名為「以色列」，選召他來承受他所應許的產業。
雅各共有十二個兒子，其中一個名叫約瑟，被親兄弟賣為奴隸，但由於神的眷顧，他後來成為埃及王的宰相。 約瑟是個虔敬、聖潔的人，他饒恕了自己的親兄弟，並邀請所有親屬移居埃及，以解救他們脫離可怕的饑荒。亞伯拉罕、以撒和雅各的七十個後裔被稱為「以色列的兒女」，他們來到埃及，並將在這裏遭到奴役，正如神向亞伯拉罕預言的那樣。 亞伯拉罕的後裔生了許多孩子，他們遍佈埃及各地。新登基的埃及王對約瑟的事毫無所知，開始擔憂起來。 他對埃及人說：「這些以色列人又多又強盛，對我們是一種嚴重的威脅。一旦發生戰爭，他們可能跟敵人聯合攻打我們。」
於是埃及人指派監工，強逼以色列人苦役，使他們痛苦萬分。但是埃及人越虐待以色列人，以色列人越生養得多。 埃及王對希伯來的接生婆說：「你們替希伯來婦女接生時，讓女嬰活下來，男嬰統統殺了。」
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